Abbaye de Maillezais

Sa fondation par le duc Guillaume IV Bras de Fer d'Aquitaine est attestée pour l'année 989, mais à un endroit situé à deux kilomètres de l'emplacement actuel. Les premiers moines venaient de Tours, envoyés par l'abbaye Saint-Julien. L'abbaye a reçu son emplacement ultérieur sous Guillaume V, un promoteur et mécène engagé de cette communauté monastique. Il y a vécu un certain temps jusqu'à sa mort en 1030.

Même sans son aide, l'abbaye a continué à connaître une prospérité et une croissance croissantes dans les années suivantes, résultant des rendements élevés des anciennes zones inondées asséchées par les moines et de leur exploitation. Selon une bulle papale de Célestin III, datée de 1197, l'abbaye de Maillezais était alors propriétaire de plus de cinquante prieurés et monastères qui contribuaient à l'accroissement de ses richesses. S'y ajoutait la situation à proximité d'une des routes secondaires du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, ce qui augmentait encore les revenus du monastère. Le pape Jean XXII a élevé Maillezais et sa zone d'influence au rang d'évêché en 1317, l'abbé est devenu abbé-évêque et l'église abbatiale est devenue cathédrale, ce qui a marqué l'apogée de la période de prospérité de l'abbaye, sans pour autant signifier son déclin. Pendant les guerres de religion, l'abbaye a brûlé, en 1587, suite à un assaut des bâtiments et des installations par les Huguenots. L'abbaye a été dissoute et reconvertie en place forte huguenote en 1589. L'instigateur de cette action, Agrippa d'Aubigné, a lui-même séjourné un certain temps dans les bâtiments encore passablement conservés. Après l'assassinat d'Henri IV en 1610, il a dû quitter le pays, après avoir vendu Maillezais au duc de Rohan juste avant. Celui-ci s'est séparé de sa propriété deux ans seulement après l'achat et l'a transférée à la domination royale.

Le pape Innocent X a scellé en 1648 le déclin irrésistible de l'abbaye en ne conférant plus la dignité épiscopale à Maillezais, mais au nouvel évêché de La Rochelle. Pendant la Révolution française, les bâtiments monastiques ont subi le même sort que de nombreux bâtiments et œuvres d'art autrefois ecclésiastiques. Les parties des bâtiments encore debout ont été vendues comme « bien national » pour démolition. C'est ainsi qu'elles sont devenues une carrière d'où l'on pouvait extraire sans grand effort des pierres déjà taillées par des tailleurs de pierre. L'offre a rencontré un vif succès dans les environs. Des entrepreneurs de démolition ont déblayé à grande échelle. C'est surtout dans la zone de l'église abbatiale que des démolitions ont eu lieu. Ces démolitions et ventes ont détruit et enlevé beaucoup plus de masse bâtie que les effets de guerre précédents.

En 1872, l'État a repris les ruines de l'abbaye. En 1927, les ruines ont été classées Monument historique, ce qui a rendu possibles les travaux de conservation et de restauration.

Vue de l'angle nord-ouest, les éléments de construction imposants du mur nord de la nef latérale, du bras de transept attenant et du massif occidental avec le narthex donnent encore l'impression d'un état de conservation passable de l'église abbatiale, dédiée à saint Pierre. Mais si l'on entre « dans l'église » par la porte nord, on doit constater que dans la zone de l'ancienne nef, du transept et du chœur, il ne reste pratiquement rien. Sur une pelouse courte, on ne voit que des marques des sections des piliers et des contours du chœur, du transept et des chapelles du transept. Le mur droit de la nef est marqué par un mur bas à hauteur de genou.

Si l'on se tourne « dans la nef » (fr. La Nef) vers les hauts éléments de construction au nord et à l'ouest, on reconnaît leur appartenance aux différentes époques stylistiques du Moyen Âge et à leurs transitions. Le massif occidental (fr. Massif d'entrée) avec son narthex a été construit au début de l'époque romane vers 1080. Les deux tours atteignent aujourd'hui la naissance des voûtes des nefs latérales, et donc peut-être les deux tiers de leur hauteur d'origine. La nef de l'église abbatiale avait sept travées. À l'exception des transitions dans la septième et dernière travée avant le transept, toutes les constructions dataient de l'époque romane du XIe siècle. Dans les nefs latérales des quatre premières travées, des tribunes étaient installées, reposant sur des voûtes qui étaient soutenues travée par travée par des arcs doubleaux (ogivaux ?). Sur le mur nord, les pilastres semi-circulaires porteurs, avec des chapiteaux sculptés de motifs végétaux et des départs d'arcs doubleaux, sont encore conservés dans toutes les travées. Dans la zone des anciennes tribunes, on reconnaît sous elles sur les surfaces murales des contours de voûtes ogivales et dans les angles des départs de voûtes avec des arêtes, ce qui indique des voûtes d'arêtes. Au-dessus et en dessous du plancher des tribunes, de fines fenêtres en plein cintre sont ménagées, datant également du XIe siècle. Au-dessus des tribunes ou des chapiteaux, il y a entre les fenêtres, dans le prolongement des demi-colonnes inférieures, des pilastres rectangulaires qui, à mi-hauteur des fenêtres romanes, se transforment en départs d'arcs doubleaux, un peu plus haut dans les travées 5 et 6. Au-dessus, on ne peut guère plus distinguer de traces de formes de voûtes sur les murs, qui s'élèvent nettement au-dessus des bords supérieurs des fenêtres. Il y avait probablement des voûtes en berceau au-dessus des tribunes, reposant sur les arcs doubleaux, puis une voûte transversale au-dessus de chaque fenêtre pour l'entrée de la lumière dans la nef. Dans les travées 5 à 7, aucun départ d'arcs doubleaux n'est reconnaissable.

Les élargissements marqués des fenêtres romanes dans les travées 5 à 7, en largeur et en hauteur – de deux superposées, il en est devenu une seule – et leur forme d'arc (arc brisé) datent de l'époque gothique vers 1300, les départs existants laissent deviner d'anciens remplages. Au milieu de la 7e travée, avant le transept, l'épaisseur du mur passe à une épaisseur plus fine, le véritable « point de jonction » de la construction du roman au gothique. Les contours des voûtes hautes sur les murs dans les travées 5 et 6 ont des similitudes avec les précédentes, mais sans les arcs doubleaux. Dans la travée 7, il y a des départs d'une voûte ogivale et de fines nervures, ce qui indique une voûte d'ogives gothique.

Les cinq contreforts massifs à l'extérieur devant le mur nord ont été ajoutés au XIIIe siècle, car il y avait manifestement des problèmes de répartition des charges des voûtes. À leurs bases, des talus en pente ont été ajoutés vers l'extérieur pour augmenter la surface d'appui. L'architecture purement gothique du transept est encore bien reconnaissable sur les fragments du bras de transept nord, qui sont nettement plus hauts que les murs extérieurs de la nef. Il s'agit de son mur de tête avec son mur de raccordement à la nef et d'une tour d'escalier qui devait mener à un ancien clocher (fr. Clocher). Les deux murs sont fermés jusqu'au bas des fenêtres, un peu au-dessus du milieu de la hauteur du mur, et structurés par deux arcades aveugles gothiques. Dans l'une d'elles se trouve le portail nord et au-dessus une fenêtre gothique de la largeur de la porte avec un remplage largement intact. Les grandes fenêtres hautes sont presque aussi larges que les surfaces intérieures des murs et sont surmontées d'arcs brisés, aujourd'hui sans parties murales plus élevées. Le remplage est reconnaissable par ses départs. Les 16 colonnes de l'ancienne nef et du transept sont représentées par des dalles de marbre blanc poli, les contours manquants de la partie du chœur et ses trois stades par de minces éléments de bordure blancs. La taille réelle de l'intérieur de l'église abbatiale peut être mieux appréhendée en montant sur l'un des moignons de tour du massif occidental. La longueur totale de l'église abbatiale était de 90 mètres, sa largeur d'environ 20 mètres, la longueur du transept de 32 mètres. La hauteur du transept mesurait 30 mètres, après son élévation suite à un incendie au XIIIe siècle (à titre de comparaison : celui de Chartres mesure 36 mètres). Ces dimensions gigantesques de l'église en dehors d'un centre urbain reflétaient l'importance passée de l'abbaye de Maillezais.

Comme dans presque toutes les abbayes du Moyen Âge, le cloître (fr. Cloître) jouxtait ici directement le mur sud de la nef. Ses dimensions entre les murs des bâtiments environnants étaient d'environ 30 × 30 mètres, qui étaient probablement, comme d'habitude, à deux étages. Les entrepreneurs de démolition n'en ont rien laissé, à l'exception des fondations. Celles-ci permettent en partie d'expliquer les plans des pièces du rez-de-chaussée. Dans l'aile est se trouvait la salle capitulaire, le centre spirituel de tout monastère, avec des ouvertures de portes et de fenêtres non verrouillables. Au-dessus se trouvait généralement le dortoir (chambre à coucher) des moines de chœur, généralement avec une courte liaison par escalier à l'église. Dans les ailes ouest et sud se trouvaient le réfectoire (salle à manger), la cuisine, une salle de lavage et d'autres pièces considérées comme nécessaires à la vie monastique. Cela s'appliquait également au reste de l'étage supérieur. Une grande cave voûtée est encore aujourd'hui entièrement intacte, aux dimensions de l'aile sud et exactement en dessous, avec une voûte ogivale et des arcs doubleaux « gigantesques ». Deux escaliers, à une extrémité et au milieu, permettent de descendre dans l'ancienne cave à provisions.

L'étendue du cloître et de son jardin est aujourd'hui rendue visible par une plantation de lavande. Au milieu du jardin se trouve encore l'ancien puits avec son mur d'enceinte. C'est à l'occupation de l'abbaye par les Huguenots et à sa transformation en « place forte », vers 1589 par d'Aubigné, que l'on doit le fait que la façade ouest des bâtiments abbatiaux et le massif occidental de l'église abbatiale ont été presque entièrement recouverts d'une maçonnerie massive de plusieurs couches d'épaisseur. Toutes les ouvertures possibles de fenêtres et de portes ont ainsi été barricadées, à l'exception de quelques meurtrières. Au pied du « parement », la fortification a reçu un talus en pente d'environ 45° d'inclinaison. Cet état est encore conservé aujourd'hui, à l'exception d'autres tentatives de démolition. À une plus grande hauteur au-dessus de l'ancien portail principal de l'église, il y a une série de grands corbeaux étagés de haut en bas, qui étaient probablement autrefois la base d'une batterie de ce que l'on appelle des « mâchicoulis », qui complétait la fortification susmentionnée.

Non loin devant le mur sud des bâtiments abbatiaux, un dénivelé (talus) d'environ trois mètres descend, puis continue vers l'est. C'était ici, avant l'assèchement du Marais, la frontière entre la mer et la terre. Au-delà de la dépression, le terrain continue de descendre, mais beaucoup plus doucement, jusqu'aux premiers fossés de drainage. Au-dessus du talus se dresse l'abbaye et, dans le prolongement de son angle sud-est, quelques-uns de ses bâtiments annexes, qui étaient reliés entre eux par un mur de défense et de protection contre les inondations. Plus à l'est, le mur de protection est coudé à angle aigu. Au sommet de l'arête verticale et nette se trouve une guérite ronde, une sorte de symbole de Maillezais. Il s'agit probablement d'un ancien « brise-lames » qui a brisé la force de la houle.

Les bâtiments de l'hôtel et du couvent sont tous deux à deux étages, vus du niveau supérieur du terrain. Tous deux ont des sous-sols, qui n'étaient accessibles depuis le niveau supérieur du terrain que par des escaliers, et depuis le niveau inférieur de plain-pied. L'hôtel (fr. Hôtellerie), orienté nord-sud, possédait au rez-de-chaussée un réfectoire et à l'étage un dortoir, où seuls les hôtes de l'abbaye étaient logés. Au sous-sol se trouvait une prison, appelée le « Cachot de Rabelais ». Le bâtiment conventuel (pour les frères lais), presque aussi grand que l'hôtel et disposé transversalement à celui-ci, abrite au rez-de-chaussée un réfectoire et au dernier étage un dortoir, tous deux destinés à l'usage des frères lais de l'abbaye. Dans l'angle des deux réfectoires et reliée spatialement entre eux se trouvait la cuisine commune aux frères lais et aux hôtes de l'hôtel. Sous la cuisine et le réfectoire des frères lais se trouve une cave spacieuse avec une voûte légèrement ogivale pour le stockage à sec du sel, qui était extrait dans les salines proches du Marais. Dans les deux réfectoires sont aujourd'hui exposées des découvertes historiquement importantes du site de l'abbaye.

Le bâtiment conventuel est renforcé sur son mur longitudinal sud et dans son prolongement sur le mur pignon de l'hôtel par neuf contreforts généreusement dimensionnés, qui s'élèvent sur trois, et même sur quatre étages dans le pignon. Sur les murs longitudinaux de l'hôtel, on reconnaît également les renforcements muraux avec des contreforts. Les bases des contreforts sont en partie talutées sur le devant et élargies latéralement. Entre le bâtiment conventuel et l'angle sud des bâtiments abbatiaux, on trouve sur le bord supérieur du talus les vestiges de ce que l'on appelle la tour-porte (fr. Tour-porte). Du côté tourné vers la mer, le mur extérieur est soutenu, comme pour les bâtiments voisins, par trois puissants contreforts, entre lesquels, au bord inférieur, deux portes en plein cintre, qui ont probablement donné son nom à la construction relativement petite.

Panneaux d'information et d'écriture locaux (français) Poitou, Thorsten Droste, DuMont 1999

Dans l'espace extérieur à l'ouest de l'abbaye, le visiteur est initié aux techniques de construction médiévales sous forme d'« archéologie expérientielle ». Au repos de l'arrière-saison, on peut observer : le transport vertical de lourds éléments de construction avec des grues en bois, actionnées par des roues à aubes, des échafaudages en bois pour la maçonnerie des arcs et des voûtes, le transport horizontal de lourdes charges avec des brouettes et autres. À proximité de ces « ateliers » sont éparpillées les extrémités en pierre (tête, bras, pieds) d'un géant surdimensionné, œuvre d'un artiste tailleur de pierre contemporain.