Castellum romain Niederbieber - Thermes du camp

Le Castrum de Niederbieber est topographiquement situé sur une légère élévation de terrain à l'est d'un méandre formé par la Wied, immédiatement après qu'elle ait quitté la région du Westerwald et soit entrée dans le bassin de Neuwied. Vers l'est et le sud, cette élévation est délimitée par l'Aubach. À l'époque romaine, la fortification se trouvait juste derrière le Limes, qui passait à environ 150 mètres au nord-est du camp, à un endroit où plusieurs chemins du nord-ouest et du nord entraient dans le bassin de Neuwied. La garnison du castrum était probablement chargée de surveiller ces voies de communication ainsi que la vallée de la Wied. De plus, les troupes pour les tours de guet et les petits forts de la section la plus septentrionale du Limes, jusqu'au petit fort de Rheinbrohl, étaient probablement détachées d'ici. Dans le paysage urbain actuel, l'emplacement du castrum est approximativement décrit par le quadrilatère formé par les rues Burgstraße, Am Limes, Melsbacher Straße et Ringmauerstraße. La Ringmauerstraße se trouve cependant encore un peu à l'intérieur du camp, dont la façade prétorienne (façade avant) s'étend parallèlement à elle, à environ 60 mètres plus au sud.

Dès le XVIIe siècle, les premiers rapports font état de ruines et de découvertes de pierres inscrites dans la région de l'ancien village de Niederbieber, dont les anciens noms de lieux-dits, tels que "Auf der Altenburg" et "Auf der Ringmauer", indiquaient la présence du castrum et sont en partie encore conservés dans les noms de rues modernes.

Au XVIIIe siècle, le château de Neuwied a constitué le fonds d'une première collection d'antiquités avec des découvertes provenant du castrum et du vicus de Niederbieber. L'impulsion en fut donnée en 1759 par le comte Johann Friedrich Alexander. À la demande du comte, concernant les antiquités locales connues, le pasteur Breusing de Niederbieber rapporta l'existence d'un palais qui se serait dressé "Auf der Altenburg". Le religieux commença la même année à creuser un étage de profondeur dans le terrain. Il y trouva, selon ses propres dires, entre autres, une balance, un buste en cuivre d'une idole, ainsi que des tuiles, du charbon et des cendres. Apparemment, de nombreuses découvertes furent perdues avant d'atteindre le comte. À partir de février 1791, à l'instigation de la princesse Luise Wilhelmine zu Wied, passionnée d'antiquités – qui, à l'été de la même année, mania personnellement la pelle à Niederbieber – des fouilles systématiques, mais largement non documentées, commencèrent. D'abord avec quelques interruptions sous la direction du capitaine ingénieur Christian Friedrich Hoffmann, puis après sa mort en 1820 et jusqu'en 1829 par le conseiller aux archives Hugo von Knopäus († 1838). Après 1820, le conseiller de cour retraité et passionné d'antiquités Wilhelm Dorow (1790-1845) s'intéressa également au site du castrum. Hoffmann (1819, 1823) avait déjà publié sur ses fouilles, et Dorow publia en 1826 d'autres résultats de recherche et des compilations issues des archives de Hoffmann. D'autres rapports suivirent. De nombreuses pièces parmi les plus belles et les plus précieuses des fouilles entrèrent dans la collection princière, visitée par de nombreux savants, comme Goethe en 1815. Après le milieu du XIXe siècle, du castrum alors encore situé en terrain découvert, il ne restait plus rien, à part quelques dépressions du sol témoignant de la récupération de pierres, et des restes de briques et de mortier. Le pionnier de l'archéologie Karl August von Cohausen (1812-1894) rapporta en 1869 une excavation partielle alors visible du mur d'enceinte, d'où des matériaux de pierre avaient été extraits pour la construction de routes. Comme l'avait déjà rapporté l'expert minier Ernst Heinrich von Dechen (1800-1889) en 1864, le mur de défense était encore visible en 1861, avant que ses restes ne soient "brisés comme couche de fondation pour la route de Niederbieber à Oberbieber". Au cours des décennies suivantes, des investigations isolées eurent lieu à plusieurs reprises, jusqu'à la reprise des fouilles archéologiques à partir de 1894. D'abord sous la direction de l'archéologue Constantin Koenen (1854-1929), puis à partir de 1897 sous celle de l'archéologue et commissaire de section de la Commission impériale du Limes (RLK), Emil Ritterling (1861-1928). Niederbieber devint par la suite l'un des projets les plus importants de la RLK. D'autres recherches de la commission eurent lieu en 1898, 1900, 1905 à 1912. Dès la première année de guerre, la publication pionnière de la céramique de Niederbieber par Franz Oelmann (1883-1963) parut. La publication d'Oelmann est encore aujourd'hui importante pour la recherche, car elle représente un complexe de découvertes fermé du IIIe siècle et de la chute du Limes à l'époque de la crise impériale. De nombreuses formes de la céramique fine Terra Sigillata ainsi que de la céramique utilitaire sont nommées d'après le site de Niederbieber. En archéologie provinciale romaine, les découvertes de cette période sont appelées horizon de Niederbieber. Un type de casque du IIIe siècle est également désigné comme type Niederbieber d'après le site de découverte. Si la Commission impériale du Limes avait pu travailler largement sans être dérangée en plein champ, les recherches des années 1963 à 1968 et 1973/1974, menées comme des fouilles d'urgence après la Seconde Guerre mondiale, devinrent une course contre la montre. À cette époque, les vestiges architecturaux du site du castrum, jusqu'alors conservés, avaient été autorisés à la démolition pour créer des terrains à bâtir pour des maisons individuelles. À cela s'ajoutait – dans la zone du village du camp – l'extraction massive des gisements locaux de pierre ponce. Les responsables n'ont tenu aucun compte de l'importance culturelle et historique de ce site de fouilles de plus de 200 ans. Si les recherches du XIXe siècle avaient mis l'accent sur le castrum lui-même, le village civil du camp est devenu – par nécessité – le point central des investigations, menées par l'Office d'État pour la préhistoire et la protohistoire des districts de Coblence et Montabaur sous la direction locale de Hans Eiden. Au total, au cours des six décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale jusqu'à un passé très récent, la construction résidentielle moderne a causé les plus grandes destructions aux vestiges antiques. Du côté des archéologues, la procédure jugée impitoyable des constructeurs et le manque de compréhension des autorités locales pour les questions scientifiques ont été vivement critiqués. En 1986, seuls les thermes du castrum et la porte nord, qui semble aujourd'hui perdue au milieu du lotissement de maisons individuelles, ont pu être sauvés et rendus accessibles. Si les autorités et la protection des monuments allemands étaient apparemment impuissantes face à la spéculation immobilière effrénée, ce n'est qu'avec le statut de patrimoine mondial, en vigueur depuis 2005, qu'une partie de la porte sud a pu être protégée d'une menace de surconstruction. Les zones restantes sont désignées comme zones de protection des fouilles. En surface, seules les fondations de la Porta Decumana et des thermes du castrum ont été conservées et partiellement reconstruites. Elles ont été intégrées dans un quartier résidentiel moderne, équipées de vitrines d'exposition et de panneaux d'information, et peuvent être visitées.

Le camp militaire de Niederbieber fut construit dans les deux dernières décennies du IIe siècle après J.-C. pour renforcer le Limes de Germanie supérieure, soumis à la pression offensive germanique, à peu près en même temps que le castrum de Holzhausen, situé au sud-ouest de celui-ci, sur le territoire de l'actuel district de Rhein-Lahn. Dans la discussion de recherche actuelle, les dates de fondation de 185 après J.-C. ou 193/194 après J.-C. sont avancées. Pour cette dernière date, un fragment d'inscription honorifique pour l'empereur Septime Sévère (193-211), trouvé dès 1958 mais publié seulement en 1997, est un argument. Le castrum remplaça le castrum de Heddesdorf, situé à quelques kilomètres en aval du Rhin, et fut, au cours des décennies suivantes, le plus grand, le plus fortifié et le plus important castrum auxiliaire de la section nord du Limes. Le plan rectangulaire avec ses coins arrondis (forme de carte à jouer) couvrait une superficie de 5,25 hectares avec 265,20 × 198,50 mètres.

Le camp était protégé par un mur de défense d'une épaisseur de 1,50 à 1,60 mètre dans sa partie supérieure, devant lequel, après une berme de 5,50 à 6,50 mètres de large, s'étendait un fossé en pointe de 1,50 mètre de profondeur et de six à 6,50 mètres de large. Devant le fossé, des traces d'autres obstacles d'approche, tels que de petits fossés pour des pieux aiguisés (cippi) et des abattis d'arbres, ont pu être identifiées. Ceux-ci se trouvaient sur une bande non construite d'environ 100 à 150 mètres de large, qui séparait la fortification de l'agglomération civile, le vicus. Le mur lui-même, dont la fondation atteignait une épaisseur allant jusqu'à 2,40 mètres, était enduit de mortier à l'extérieur, dont la couche de chaux avec des lignes rouges sur fond blanc simulait un appareil en pierre de taille. À ses angles, le mur d'enceinte était pourvu de tours massives et saillantes. En outre, il y avait au moins dix tours intermédiaires en maçonnerie massive, qui, avec une largeur de 3,25 mètres, saillaient également nettement vers l'extérieur. Cette saillie permettait une domination complète de l'ensemble de l'avant-camp ainsi qu'un tir de flanquement sur toute la courtine. La taille et la massivité des tours pourraient suggérer que leurs plates-formes étaient peut-être également utilisées comme positions d'artillerie (ballistaria) pour des catapultes à flèches légères, comme cela est attesté par des inscriptions pour la première fois au début du IIIe siècle en Grande-Bretagne. Derrière le mur de défense se trouvait un remblai de trois mètres de haut, descendant vers l'intérieur du camp. Pour empêcher ces masses de terre de glisser, le talus était renforcé à sa base par des palissades et des murs en pierre sèche. Sur le remblai lui-même se trouvait le chemin de ronde derrière le mur d'enceinte crénelé. Des détails de construction de forteresse, tels que les tours dépassant largement du corps du mur d'enceinte et le fossé de défense inhabituellement éloigné pour les castra de l'époque du Principat, montrent déjà clairement le passage de la caserne fortifiée du Moyen Empire à la forteresse de l'Antiquité tardive. Niederbieber était à cet égard même le plus ancien castrum où ces innovations – avant les destructions du XXe siècle – purent être observées de manière aussi complète. Le mur et le tracé du fossé étaient interrompus par quatre portes orientées vers les quatre points cardinaux principaux, flanquées de tours également saillantes. Au sud, sur la façade prétorienne étroite, s'ouvrait la porte principale représentative de 20,70 mètres de large, la Porta praetoria. Sur les deux côtés longs se trouvaient des accès de construction très similaire : la Porta principalis sinistra (porte latérale gauche) à l'ouest et la Porta principalis dextra (porte latérale droite) à l'est. Les trois portes étaient conçues comme des portes doubles de plus de 20 mètres de large avec chacune deux passages de porte, qui avaient une largeur libre de trois mètres. Seule la porte arrière du camp, la Porta Decumana, opposée à la Porta praetoria, s'écartait de ce schéma. Elle ne possédait qu'un seul passage de porte de trois mètres de large pour une largeur totale de 14,80 mètres. Avec sa façade prétorienne tournée vers l'opposé du Limes, le castrum s'écarte nettement du schéma habituel des castra du Limes. Habituellement, la porte principale s'ouvrait vers le Limes. Lors de la première excavation de la Porta decumana, alors encore conservée sur environ 0,60 mètre de hauteur, en 1801, on trouva à la base une grande pierre de tuf taillée, qui portait au dos le chiffre gravé XXV (25). Toutes les autres pierres correspondantes avaient déjà été enlevées à cette époque. Il est possible que des tailleurs de pierre antiques aient gravé le chiffre pour compter leur production journalière, de manière analogue à des marques similaires découvertes à plusieurs reprises sur des tuiles romaines. Dans les anciens rapports, la porte arrière découverte en 1801 était prétendument désignée comme Porta praetoria.

Après déduction de l'ensemble des fortifications et des portes, une surface utile d'environ 40 000 mètres carrés restait à l'intérieur du camp. L'organisation de cette zone était prédéterminée par le schéma de construction largement standardisé de l'époque du Principat. Le long des fortifications et des tours, la route circulaire du camp (Via sagularis) entourait la zone bâtie. Cette zone était divisée en quatre parties par deux rues principales se croisant à angle droit au centre du camp. La rue principale du camp menant du carrefour des rues vers le sud, vers la façade prétorienne avec la Porta praetoria, s'appelait Via Praetoria ; en face se trouvait la Via Decumana, qui débouchait sur la Porta decumana. Vers l'ouest, la Via principalis sinistra menait à la Porta principalis sinistra ; à l'est se trouvait la Via principalis dextra avec la Porta principalis dextra. Au-dessus du carrefour se trouvait un grand vestibule précédant le bâtiment central de l'état-major et de l'administration (Principia). La bande médiane du camp, orientée est-ouest, sur laquelle les Principia étaient érigées, abritait d'autres bâtiments infrastructurels importants, tels que le grenier (Horreum) et un atelier (Fabrica). De plus, s'y trouvait la résidence représentative du commandant (Praetorium).

Principia

Les principia, presque carrées, sans le grand vestibule rectangulaire, que se partageaient les deux unités (Numeri) stationnées dans le castrum, occupaient une superficie d'environ 2 800 mètres carrés avec leurs côtés de 53,30 × 52,00 mètres. On y a trouvé tant d'objets clairement identifiables que la fonction des pièces du rez-de-chaussée conservé a pu être reconnue. Une telle situation de découverte est extrêmement rare et ne peut être comparée qu'au camp légionnaire nord-africain de Lambaesis ou au castrum de Doura Europos en Syrie. Les bureaux et les salles administratives étaient regroupés en carré autour d'une cour à portiques ouverte, où le squelette d'un homme apparemment tombé au combat avec une lance a été trouvé. Pour le grand vestibule, le plan de fouilles de Dorow enregistrait plusieurs aménagements qui ne pouvaient pas dater de la période de construction. Dans les armureries attenantes à droite de la cour intérieure, on a encore trouvé de nombreuses ferrures de caisses, des serrures et des armes. La suite de pièces arrière, située au nord et orientée ouest-est, se composait de neuf pièces au total, dont la pièce centrale était le sanctuaire des enseignes, pourvu d'une abside semi-circulaire. Les huit autres pièces servaient de bureaux. Pour une partie de ces locaux, Ritterling a pu, lors de ses fouilles, prouver les maigres vestiges d'installations d'hypocauste. La pièce la plus orientale de ces locaux était utilisée comme scriptorium (Tabularium) par les Brittons. Les fouilleurs y ont récupéré des charnières, des ferrures et des serrures d'armoires à dossiers. De plus, un fragment de pierre d'un Genius de ce bureau a été trouvé avec une inscription correspondante. Vibius Mercurialis, le donateur, était un employé de scriptorium (Librarius) du Numerus Brittonum Antoninianorum. L'unité aura reçu le nom honorifique d'Antoninianorum pendant le règne de l'empereur Caracalla. La pièce immédiatement à l'est du sanctuaire des enseignes appartenait à la Schola (communauté) des porte-étendards (Vexillarii et Imaginifer). Le Genius en pierre, récupéré en octobre 1815, repose sur un socle avec une inscription détaillée datée par les consuls :

In h(onorem) d(omus) d(ivinae) Genio vexillar(iorum) et imaginif(erorum) Attianus Coresi vex(illarius) Fortionius Constitutus imag(inifer) signum cum (a)edic(u)la et tab(u)l(am) marmoream d(onum) d(ederunt) d(edicaverunt) Imp(eratore) d(omino) n(ostro) Gordi(a)no Aug(usto) et Aviola co(n)s(ulibus) Traduction : « En l'honneur de la maison divine, au Génie des porte-étendards et des porte-images impériales. Attianus Coresi, porte-étendard, Fortionius Constitutus, porte-image impériale, ont donné et dédié ce symbole avec un petit sanctuaire et une tablette de marbre en cadeau. Lorsque l'Empereur, notre seigneur Gordien Auguste et Manius Acilius Aviola étaient consuls (239 après J.-C.). » Dorow a récupéré des pièces arrière du bâtiment de l'état-major, entre autres, des objets cultuels tels qu'une statuette en grès et deux pieds votifs en fer et en argent. Une statuette en bronze d'un Genius aurait été mise au jour en 1791 à partir d'un canal d'évacuation voisin. Outre ce lieu de découverte déjà indiqué par Dorow (1826) et plus tard par Cohausen (1869), il a également été mentionné dans Der obergermanisch-raetische Limes des Roemerreiches (ORL) que la figurine avait été trouvée dans le canal principal des thermes, mais une installation dans les Principia semble beaucoup plus probable. Le Genius, encore complet lors de sa découverte, a perdu à un moment inconnu une corne d'abondance qu'il tenait à la main. L'inscription en deux phases apposée sur le socle rectangulaire de la statuette témoigne du culte impérial vécu dans les castra : Côté gauche :

In h(onorem) d(omus) d(ivinae) baioli et vexillari(i) col- legio Victorien- sium signifer- orum Genium d- e suo fecerunt VIIII Kal(endas) Octobr(es) Pr(a)esente et Albino co(n)s(ulibus) h(i) XIIII d(e) s(uo) r(estituerunt) Face avant :

Satullus, Sattara, Macrinus, Laetus, Apollinaris, Secundanus, Ursus Côté droit :

Paternus, Prudens, Marianus, Dagovassus, Cerialis, Aturo, Victor Traduction : « En l'honneur de la maison divine, les baioli (messagers à cheval ?) et les porte-étendards ont fait fabriquer ce Génie à leurs frais pour le collège des Victoriens, porte-enseignes. Le 23 septembre, lorsque Caius Bruttius Praesens et Caius Allius Albinus étaient consuls (23 septembre 246). » Les lignes suivantes du texte et les 14 noms énumérés ci-dessus, apposés sur les côtés du socle, datent d'une période ultérieure après 246 après J.-C. Apparemment, le Génie avait été endommagé entre-temps : « Ces 14 l'ont fait restaurer à leurs frais. » Le 23 septembre indiqué était l'anniversaire du premier empereur romain Auguste, ce qui n'était certainement pas un hasard. L'armée romaine célébrait une multitude de fêtes impériales traditionnelles. Outre la bonne traduction de Baioli, le mot Victoriensium pose encore des difficultés à cet égard. L'historien de l'Antiquité Oliver Stoll a suivi l'ancienne recherche de Dorow et a envisagé de pouvoir y reconnaître le nom antique de Niederbieber, ce que l'archéologue Marcus Reuter a par exemple rejeté. L'équipement des Principia comprenait également des fresques, dont des restes ont été découverts sur des fragments d'enduit. Dorow a décrit que des lignes et des feuilles colorées s'étaient conservées sur un fond de chaux blanche.

Horreum et Fabrica

Les Principia étaient flanquées d'un grenier (Horreum) à l'ouest et d'un atelier (Fabrica) à l'est. Les deux bâtiments avaient une surface intérieure d'environ 650 mètres carrés chacun. L'Horreum possédait un plancher en bois flottant sur des poteaux, qui, avec des fentes d'aération aménagées dans les murs extérieurs, assurait la circulation de l'air nécessaire au stockage des céréales et des légumineuses. De plus, la position surélevée du plancher rendait l'accès aux réserves alimentaires difficile pour les petits rongeurs. L'autre bâtiment a été identifié comme une Fabrica ; son sol était au niveau du sol et les découvertes ont révélé une grande quantité de charbon de bois et de scories de fer. Il avait probablement été construit initialement comme un Horreum, mais avait été transformé plus tard en Fabrica.

Praetorium

À l'ouest de l'Horreum se trouvait la résidence représentative et confortable du commandant, le Praetorium. Ses pièces possédaient des sols en estrich, les murs enduits étaient en partie peints de couleurs vives. Certaines des pièces étaient équipées de chauffage par le sol et mural, y compris la salle de bain spacieuse et à plusieurs éléments. Des fosses à déchets adjacentes, avec des découvertes de vaisselle de haute qualité et de grandes quantités de coquilles d'huîtres, témoignent du mode de vie des commandants du camp.

Casernes et écuries

Les troupes – comme les chevaux des unités partiellement montées – étaient logées dans la Praetentura et dans le tiers arrière de la Retentura. Elles vivaient par groupes de huit hommes dans un Contubernium (communauté de chambrée) de deux pièces. Huit à dix de ces Contubernia se trouvaient dans les Centuriae allongées, les casernes des troupes construites en simple colombage. Les capitaines (centurions ou décurions) étaient logés dans des quartiers un peu plus spacieux à la tête de la caserne. Dans la zone immédiate des casernes des troupes se trouvaient également les Stabulum equile (écuries pour les chevaux). Deux des bâtiments mis au jour à Niederbieber ont été identifiés comme des écuries, une plus grande pour environ 80 chevaux et une plus petite pour environ 30 à 40 animaux. Elles ne présentaient pas de cloisons internes. Leurs fouilleurs pensent que les chevaux se tenaient probablement en deux rangées le long de l'axe longitudinal du bâtiment et n'étaient attachés (si tant est qu'ils l'étaient) qu'à une simple poutre.

Les grandes thermes du camp (Balineum) de Niederbieber présentent une particularité à deux égards. Elles ne se trouvaient pas – comme c'était habituellement le cas dans les camps militaires romains – à l'extérieur du camp, mais étaient intégrées dans la Retentura (camp arrière), où elles se situaient immédiatement à l'est de la Via Decumana et au nord des Principia. Et elles étaient particulièrement grandes et richement conçues. Les briques portant les estampilles de la Legio VIII Augusta, stationnée à Argentoratum (Strasbourg), trouvées dans les thermes, ont soit été livrées ici, soit le bâtiment a été construit par une équipe de construction de la légion. Le Balineum, construit immédiatement avec le castrum sous Commode, témoigne du grand engagement de la légion de Strasbourg sur le Limes. L'engagement direct de cette troupe a pu être prouvé par exemple par des inscriptions contemporaines sur l'extension du castrum d'Osterburken. Les thermes de Niederbieber sont une installation double symétrique, qui, outre la division ouest-est par l'axe de symétrie, était également divisée en une partie sud non chauffée et une partie nord chauffée. Par l'entrée située au sud, le visiteur accédait d'abord à la partie non chauffée, qui correspondait le plus à une palestre et servait à la pratique d'activités gymniques et autres sports. Ce n'est qu'ensuite que la zone de bain proprement dite s'y rattachait au nord. Le visiteur y accédait par un Apodyterium (vestiaire) qui semblait rajeunir l'ensemble de l'installation, suivi des pièces habituelles d'un bain romain, Frigidarium (salle de bain froide), Tepidarium (salle de bain tiède) et Caldarium (salle de bain chaude), chacune étant doublée et reflétée par l'axe de symétrie. L'installation était chauffée par des hypocaustes, chauffés par un total de sept Praefurnia (foyers) sur trois côtés du complexe de bain proprement dit. L'approvisionnement en eau provenait probablement de sources situées à environ 1,7 kilomètre au nord-est, près de la tour de guet du Limes Wp 1/33, non conservée. De cet endroit, qui se trouvait à environ 50 mètres d'altitude au-dessus du niveau du castrum, l'eau potable était acheminée dans le camp par une petite brèche dans le mur nord du castrum. Des traces des anciennes conduites d'eau ont pu être identifiées lors des fouilles de 1897. L'évacuation des eaux usées se faisait par trois canaux, qui, finalement réunis en un canal principal, évacuaient les eaux usées collectées du castrum dans la zone de la Porta Decumana.

Le camp fut probablement conçu dès le début comme une forme de castrum distincte pour deux Numeri (« unités », singulier : Numerus), dont l'effectif dépassait nettement celui des Numeri ordinaires. Au total, 1000 hommes auraient été stationnés à Niederbieber. Deux de ces unités stationnées ici sont attestées par des découvertes d'inscriptions. Il s'agit du Numerus Exploratorum Germanicianorum Divitiensium (« Unité de reconnaissance germanique de Deutz ») et d'un Numerus Brittonum (« Unité britannique »). Les Numeri des Brittons sont relativement fréquents sur le Limes de Germanie supérieure. Ils furent levés dans leur patrie britannique et plus tard détachés dans la province de Germanie supérieure, où ils furent notamment employés dans la région du Limes de l'Odenwald. Le Numerus Exploratorum Germanicorum Divitiensium était une unité spéciale partiellement montée, utilisée à des fins de reconnaissance également au-delà de la frontière. Elle avait peut-être été stationnée d'abord dans la région de Cologne-Deutz ou avait été détachée d'une troupe stationnée là et transformée en unité autonome. D'après les découvertes de Niederbieber, les deux unités étaient commandées par un commandant commun – probablement le Praefectus des Exploratores – mais restaient par ailleurs des unités indépendantes. L'ensemble de la garnison a dû assumer diverses tâches pour la sécurisation de la section nord du Limes, allant de la fourniture de troupes pour les tours de guet du Limes à la reconnaissance opérationnelle de l'avant-pays du Limes. Près de la route, sur la rive gauche de l'Aubach, une dédicace fragmentée a été découverte, dédiée au Genius des grades du service de santé (Capsarii) du Numerus Divitiensium Gordianorum par le Medicus (h)ordinarius, le médecin le plus haut gradé, Titus Flavius Processus. L'inscription, datable du règne de Gordien III (238-244) par le nom honorifique impérial, et sur laquelle des traces de la figure du Genius autrefois au-dessus étaient encore visibles, mentionne également le commandant de l'unité de l'époque (Praefectus numeri), Caius Vibius Vitale.

La garnison du castrum a rempli ses fonctions pendant plus de sept décennies, avant de connaître – selon d'anciennes théories – une fin violente lors d'une offensive franque ou d'une attaque alamane. La recherche plus récente tend, en revanche, à supposer que Niederbieber a succombé en relation avec les événements entourant la fondation de l'Empire gaulois (Imperium Galliarum) à l'été ou à l'automne 260. Cette théorie a été formulée pour la première fois par l'historien américain Lawrence Okamura, après avoir étudié les découvertes. Les trésors monétaires de Niederbieber ont été utiles pour la datation. En 1900, deux trésors monétaires ont été découverts sur le site du castrum, et six ans plus tard, un autre trésor monétaire. Les dernières monnaies des trois trésors datent du règne conjoint de l'empereur Valérien et de son co-régent Gallien (253-260). Elles soutiennent ainsi une déposition et la fin du castrum lors de l'effondrement final du Limes de Germanie supérieure et de Rhétie en 259/260 ou peu avant. Hoffmann avait déjà découvert de grandes quantités d'ossements d'animaux autour du bâtiment de l'état-major. Selon Okamura, cette découverte pourrait indiquer que les animaux ont été introduits dans le castrum face à une menace de siège, après que la garnison se soit rangée du côté du sous-empereur Saloninus, alors en fonction à Cologne. Saloninus était un fils de l'empereur régnant Gallien et a dû se défendre en 260 contre l'usurpateur finalement victorieux Postumus. Le commandant Postumus, qui travaillait dans l'état-major de Saloninus, s'est retourné contre le régent, l'a fait exécuter et a fondé l'Empire gaulois, qui a existé jusqu'en 274. Auparavant, les troupes de Postumus auraient pu attaquer les unités militaires qui s'opposaient ouvertement à l'usurpateur. Des traces sur la tour sud de la porte ouest, qui indiquent un sape du mur, ne peuvent pas, selon Okamura, provenir de Germains. Il y voit des signes d'un siège romain, au cours duquel des pionniers auraient utilisé une technique de sape professionnelle. Après que les soldats de Postumus aient pénétré dans le castrum, ils auraient massacré les défenseurs. Particulièrement frappant en relation avec la chute fut le squelette humain presque entièrement retrouvé par Hoffmann dans la partie arrière des Principia, car il a jeté une lumière crue sur les dernières heures du castrum. Comme dans les castra d'Osterburken et de Pfünz, la garnison de Niederbieber a également péri au combat. Le squelette était appuyé en position assise contre un mur de la Schola, immédiatement adjacente à l'est du sanctuaire des enseignes. Dans le contexte de la découverte, des vestiges d'une enseigne militaire en argent (Signum) ont été trouvés comme objets associés, y compris un disque en relief doré "complètement froissé" et le reste du nom de la troupe Cohors VII Raetorum equitata (« 7e cohorte partiellement montée des Rhètes »). À côté, un casque en fer, bordé de tôle de bronze, a également été trouvé. Le défunt était un Signifer ou Imaginifer qui était mort sur place en défendant son enseigne. Apparemment, il était venu en aide avec sa troupe du castrum voisin de Niederberg et avait péri avec la garnison proprement dite de Niederbieber. Le disque en relief restauré montrait l'image d'un général ou d'un empereur. Dans le disque en relief doré mentionné, trouvé, selon Dorow, violemment écrasé et portant un portrait, Okamura a vu une image de Saloninus, qui aurait été détruite par les assaillants dans leur fureur.

Autour du castrum se trouvait le vicus, l'agglomération civile, où s'établissaient les militaires démobilisés, les familles des soldats ainsi que les artisans, commerçants et prestataires de services. Le vicus de Niederbieber commençait après une bande non construite d'environ 100 à 150 mètres de large, qui entourait l'ensemble du castrum, s'étendait au nord jusqu'au Limes et était par ailleurs étagé sur une profondeur d'environ 500 mètres. Sur ses côtés nord-est et sud-est, il était délimité par un fossé d'enceinte. À l'intérieur de cette zone, aucune disposition systématique des maisons individuelles n'a pu être identifiée. Les bâtiments n'étaient pas alignés sur des rues, mais se tenaient en groupes de construction lâches. La construction lâche suggère peut-être que l'horticulture jouait un certain rôle pour les habitants du vicus. Les maisons en bande typiques d'un village de castrum, avec leur forme rectangulaire allongée, dominaient. Les bâtiments, probablement construits en colombage de terre, étaient en partie dotés de caves, et seuls quelques-uns étaient équipés d'un chauffage. Les édifices sacrés représentatifs étaient totalement absents. Lors d'une extraction à grande échelle de pierre ponce sur le territoire du vicus, de nombreux vestiges de bâtiments n'ont été documentés que sommairement, surtout entre les années 1950 et 1970. Les structures en bois des bâtiments sont pratiquement inconnues. Les seules preuves sont généralement des caves qui ont été fouillées, dont certaines étaient aménagées en pierre. Du village du camp sud-est provient un portrait en bronze de l'empereur Gordien III (240-244 après J.-C.). La tête faisait partie d'un petit trésor métallique ou mixte, que Koenen a trouvé en 1894 dans les canaux de chauffage d'un séchoir. D'autres fragments de grands bronzes de Niederbieber appartiennent à une statue cuirassée. Leurs lieux de découverte exacts sont inconnus. Ils peuvent cependant être datés de la période entre 185 et 260 après J.-C.