St. Marien Kirche

La préhistoire du monastère est mentionnée pour la première fois dans l'œuvre de l'abbé Johannes Trithemius. Le religieux décrit qu'une image de la Vierge Marie a été trouvée dans la forêt sur le territoire de Birklingen. Elle a été transportée dans la petite chapelle du village et vénérée comme acheiropoïète, une œuvre créée par Dieu. La chronique du monastère ne mentionne pas cet événement, mais suppose seulement une Pietà, une figure de la Vierge Marie souffrante, qui fut placée dans la chapelle vers 1455 et opéra bientôt des miracles. Le flux de pèlerins augmenta et dès 1457, l'évêque de Wurtzbourg, Jean III de Grumbach, accorda une indulgence pour la visite de la chapelle. Les revenus devaient être utilisés pour l'agrandissement de l'édifice religieux. La même année, l'évêque Isidore de Sabina encouragea également le pèlerinage par une indulgence. Un an plus tard, le 24 mai 1458, la première pierre du nouvel édifice religieux put être posée avec la bénédiction de l'évêque auxiliaire Johannes Hutter. L'évêque Jean de Grumbach prévoyait d'établir un monastère dans le lieu de pèlerinage en plein essor de Birklingen. Pour ce faire, il fit appel à des chanoines réguliers de saint Augustin des abbayes de Triefenstein près de Marktheidenfeld et de Heidenfeld près de Schweinfurt. Balthasar Monachi, qui fut nommé premier recteur de la nouvelle fondation par l'évêque Jean et ses conseillers le 22 février 1459, venait de cette dernière. La chronique du monastère, probablement rédigée par Balthasar, cite la bulle du pape Pie II du 16 avril 1459 comme date de fondation effective. Cependant, l'abbaye atteignit bientôt ses limites, car le petit couvent, qui n'était doté que de quelques biens en bordure du Steigerwald, manquait de relève. Personne des abbayes de chanoines réguliers des environs ne voulait plus prononcer ses vœux à Birklingen. L'évêque Jean se tourna en 1461 vers les chanoines réguliers réformés de la congrégation de Windesheim. En conséquence, le monastère réformé de Kirschgarten à Worms envoya trois prêtres et un diacre en Franconie le 16 avril 1459.

Balthasar Monachi fut destitué et les moines francs quittèrent Birklingen. Monachi, cependant, resta et rejoignit la congrégation de Windesheim. Un autre devint le nouveau recteur, mais son nom n'est pas mentionné dans les sources. Le petit monastère resta sous l'autorité du prieur de Kirschgarten ; ainsi, Berthold Scharn de Kirschgarten sépara le monastère de Birklingen de la paroisse Saint-Martin d'Iphofen en mars 1462, la chapelle Sainte-Marie étant toujours considérée comme sa filiale. Entre-temps, la soi-disant guerre de Bavière entre le margrave Albrecht Achilles et le duc bavarois Louis IX avait également atteint l'évêché de Wurtzbourg, où se trouvait Birklingen. Bien que le margrave ait délivré une lettre de protection au petit couvent, cela n'empêcha pas le bailli margravial Jörg von Gebsattel, le 25 avril 1462, d'attaquer le monastère depuis Uffenheim et de l'incendier. Les moines s'enfuirent à Iphofen, tandis que les bâtiments monastiques les plus importants furent heureusement épargnés par les flammes. Ce n'est qu'en août 1462 que les moines purent retourner au monastère et commencèrent rapidement à réparer le complexe dévasté. Le 29 septembre 1462, le premier recteur anonyme des chanoines réformés mourut. Le clerc Johann von Offenburg fut nommé successeur. Pendant son mandat, le monastère acquit pour la première fois des biens et consolida sa propriété et son influence dans la région. Le 24 avril 1463, le monastère reçut une visite importante : les prieurs Berthold de Kirschgarten, Heinrich de Höningen et Johannes de Rebdorf confirmèrent l'autonomie du couvent au sein de la congrégation de Windesheim. Désormais, les chanoines pouvaient élire eux-mêmes un prieur. Ils confirmèrent Johannes von Offenburg, l'ancien recteur, dans ses fonctions. Celui-ci fit poser la première pierre d'un nouveau dortoir sur le terrain du monastère le 7 juillet 1463, mais quitta ses fonctions en septembre de la même année. Les moines désignèrent Johannes von Sonsbeck du monastère mère de Kirschgarten comme son successeur. Le théologien expérimenté continua à promouvoir la construction à Birklingen et put annoncer la consécration du chœur de l'église du monastère le 18 septembre 1463. Le 24 décembre 1463, le premier service religieux fut célébré dans le nouveau bâtiment de l'église. La consolidation du monastère entraîna également une croissance rapide du pèlerinage, qui attira des pèlerins de toute l'Europe dans le petit village.

Après le rappel de Johannes von Sonsbeck à son monastère d'origine, il devint prieur à Kirschgarten en 1473, Petrus Megen d'Ochsenfurt prit la direction du monastère. Megen démissionna bientôt, le 2 juillet 1474, laissant ainsi la place au prieur Meffried. Sous son égide, le monastère acheta le village de Birklingen à l'hôpital d'Iphofen et acquit la paroisse Saint-Martin d'Iphofen le 20 avril 1476. Meffried commença l'agrandissement du dortoir en 1480 et reçut le bénéfice du Saint-Sépulcre à Iphofen pour son couvent en 1481. Les années suivantes peuvent être considérées comme une courte période de prospérité pour la fondation du monastère. De nouveaux autels furent consacrés, attirant à leur tour davantage de pèlerins à Birklingen. En 1482, le dortoir agrandi était achevé, et un réfectoire fut également aménagé. Les comtes de Castell commencèrent également à utiliser l'église du monastère comme lieu de sépulture pour leur famille à cette époque. En 1479, le corps de Guillaume II fut transporté à l'église. En 1500, le cloître du monastère était achevé, et en 1506, la voûte du toit était terminée. Auparavant, en 1501, un deuxième pèlerinage avait été fondé sur le territoire de Birklingen, ayant pour destination une Pietà sur la Birklinger Steige. Cependant, l'évêque de Wurtzbourg, Lorenz von Bibra, mit bientôt fin à cette concurrence. L'importance croissante de Birklingen fut également soulignée par la nomination de Meffried comme visiteur du monastère de Schamhaupten. Il mourut le 2 mai 1510. Son successeur Ditterich ne put établir la même influence que son prédécesseur et se limita à la préservation des biens du monastère. De l'année 1512, un autel des saints martyrs est conservé, qui avait trouvé sa place dans l'église. L'église Sainte-Marie possédait désormais plusieurs retables à volets de la soi-disant école de peinture de Nuremberg et était également connue au-delà de la région grâce à ses nombreuses reliques. Vers 1520, la soi-disant cour de Birklingen fut construite à Dettelbach. Les moines avaient auparavant pu acquérir certains droits dans la ville.

Le déclin du monastère commença sous le prieur Michael Wisandt. Le 14 février 1524, des citoyens de la ville d'Iphofen pillèrent la cave à vin du monastère dans la ville. Un an plus tard, en avril 1525, le couvent fut de nouveau menacé : la guerre des Paysans allemands avait éclaté et une troupe de Marktbibart exigea des chanoines qu'ils remettent les réserves de céréales à la population rurale. Le 18 avril 1525, la cour du monastère à Iphofen fut occupée. La colère contre les moines éclata le 3 mai 1525, lorsque des citoyens d'Iphofen incendièrent les bâtiments du monastère avec l'église Sainte-Marie. Auparavant, le riche mobilier de l'édifice religieux avait été distribué parmi les insurgés. Bien que le soulèvement ait pu être réprimé en juin 1525, le monastère était si détruit que les moines, qui s'étaient entre-temps réfugiés à Iphofen, envisagèrent de le dissoudre. Le 9 janvier 1526, le prieur Michael remit tous les biens de Birklingen à l'évêque Konrad II de Thüngen et reçut pour lui et son couvent une pension annuelle de 583 florins. Une bulle du pape Clément VII annula le contrat entre le monastère et l'évêque et exigea l'institution d'une visitation pour tous les monastères francs. Celle-ci commença en 1527 et rendit d'abord aux chanoines leur autonomie. Le prieur Michael fut destitué par les visiteurs en raison de son âge avancé et Hieronymus Roeß fut nommé son successeur. Roeß devait rendre compte annuellement à l'évêque de Wurtzbourg. Les visiteurs prévoyaient la reprise des services de pèlerinage et appelèrent donc les moines évadés à retourner au monastère. Bientôt, l'habit religieux et la clôture furent réintroduits. Malgré ce modeste nouveau départ, l'évêque Konrad confisqua les biens du monastère en 1542 et fit dissoudre le ménage le 22 février 1546. Ainsi se termina l'histoire de l'abbaye de Birklingen. Les raisons de l'échec du nouveau départ furent les destructions importantes du monastère, le manque de personnel pour la reconstruction et la profonde désunion que la guerre des Paysans avait provoquée entre les moines et leurs sujets paysans.

Initialement, Balthasar Monachi, un recteur des abbayes de chanoines réguliers de saint Augustin de Heidenfeld, prit la direction du monastère nouvellement fondé. À partir de 1461, des chanoines de Kirschgarten près de Worms prirent la direction de la nouvelle fondation. Ce n'est qu'en 1463 que le monastère obtint le droit d'élire son propre prieur comme supérieur du monastère. Au total, sept prieurs dirigèrent le monastère de Birklingen pendant la courte période de son existence.

L'église fut temporairement, au XVe siècle, le lieu de sépulture de la famille comtale de Castell. Cependant, seuls six membres de la famille y trouvèrent leur dernière demeure. Après la destruction du monastère en 1525, le comte Wolfgang Ier de Castell fit transférer les ossements de ses ancêtres à Castell dans l'église Saint-Jean ou à Ebrach dans l'église du monastère (voir aussi Sépulture de la famille comtale de Castell à Castell, Sépulture de la famille comtale de Castell à Rüdenhausen et Sépulture de la famille comtale de Castell au monastère de Vogelsburg).