Château de La Garnache

Le Château ancien de La Garnache (également appelé Vieux château de La Garnache) est une forteresse médiévale en ruine située dans la commune de La Garnache, dans le département de la Vendée (région Pays de la Loire) dans l'ouest de la France. Il est situé dans le nord-ouest de la Vendée, près de Challans, à un endroit stratégique au carrefour historique de la Bretagne, du Poitou sous domination anglaise et du Royaume de France, à proximité des salines du Marais Breton.

Le site est habité en continu depuis plus de deux mille ans. Les Ambilâtres gaulois s'y sont installés ; une présence mérovingienne est attestée à partir du 6e siècle (cimetière sur la motte). Une motte castrale (autrefois jusqu'à 15 m de haut, encore aujourd'hui avec environ 10 m la plus haute du canton) a été érigée, d'abord avec un château en bois, sous les premiers seigneurs connus Gauthier et Goscelin au 11e siècle. Une forteresse en pierre a suivi vers 1045. Entre environ 1070 et 1214, une dynastie de six seigneurs successifs nommés Pierre a construit et fortifié le château en pierre. Au 13e siècle, il a acquis sa forme classique : six tours rondes et un donjon carré, reliés par des courtines ; une ville fortifiée s'est développée autour. C'était l'une des plus grandes seigneuries de la région et contrôlait Challans, Beauvoir-sur-Mer ainsi que des territoires jusqu'à Noirmoutier et l'Île d’Yeu.

Au 14e siècle, le château fut lié à Olivier de Clisson et à sa veuve Jeanne de Belleville (« la Tigresse bretonne »), qui chercha vengeance après l'exécution d'Olivier IV en 1343. Sous l'influence de Clisson, il fut encore amélioré en armement et en équipement. Plus tard, il passa à la puissante maison bretonne de Rohan et devint un bastion protestant. Pendant les guerres de religion (notamment le siège de 1588–1589), il subit des dommages. En 1622, Louis XIII ordonna sa démolition en tant que base huguenote après des combats contre Benjamin de Rohan ; le pont-levis et la grande tour furent abattus, les pierres réutilisées dans les maisons locales jusqu'au 19e siècle.

Aujourd'hui, seules des ruines subsistent : un rare donjon carré, les moitiés de deux tours rondes, des sections de murs et une partie de l'ancien étang de protection. Les tours sont inscrites comme Monument historique depuis 1925. Une maison bourgeoise du 19e siècle occupe une partie du parc nord. La motte féodale est conservée à proximité. La propriété est privée (vendue en 2021) ; le parc reste accessible au public. Des visites guidées sont organisées par l'association locale de conservation du patrimoine ; la commune a développé des offres d'interprétation, y compris des expériences de réalité virtuelle et des fresques historiques, qui racontent la longue histoire de cette importante seigneurie.